Dentro del regreso de Ronald Acuña Jr. a la forma de MVP

Ronald Acuña Jr. comparte los problemas que ha enfrentado desde que regresó de una lesión. (2:50)

MARIETTA, Georgia -- La sala de estar de la casa de estilo artesanal de dos pisos de Ronald Acuña Jr. se parece más a una tienda de recuerdos deportivos, repleta de recuerdos de una carrera que floreció antes que la mayoría. Placas de MLB y pelotas de béisbol conmemorativas salpican dos conjuntos de estanterías a cada lado de una chimenea blanca. Una tarjeta de alineación firmada del Juego de Estrellas del año pasado en Los Ángeles se encuentra en uno, un casco de bateo del Equipo de Venezuela del Clásico Mundial de Béisbol de este año descansa en el otro. En el medio, una imagen de gran tamaño de un Acuña sonriente, de 20 años, vestido de esmoquin, que posa con el Premio al Novato del Año de la Liga Nacional 2018, lo domina todo.

Acuña, ahora de 25 años, no se atribuye el mérito del arreglo.

"Esa era mi mamá", dice en español. "Ella es la que decora".

Es una tarde nublada y bochornosa el 18 de mayo, un jueves libre que no se siente como tal porque Acuña y sus compañeros de equipo de los Atlanta Braves no aterrizaron desde Texas hasta las 3 am Los últimos cuatro juegos de ese viaje por carretera vieron a Acuña dar rienda suelta a cuatro jonrones que promediaron 440 pies. A estas alturas ha transcurrido poco más de una cuarta parte de la temporada, y Acuña tiene ritmo para superar los 40 jonrones, 60 bases robadas, 100 carreras impulsadas y 150 anotadas, una combinación de números que nunca se han alcanzado.

Acuña, vistiendo pantalones negros ajustados con bandas azules y blancas que se asemejan a rayos y zapatillas altas que fueron claramente diseñadas para combinar, sonríe al pensar en lo que se está convirtiendo en 2023.

Acuña luce nuevamente como el beisbolista más emocionante y dinámico del mundo, un sentimiento que se extiende más allá de sus números (una línea de slash de .332/.419/.577, 11 jonrones, 22 robos y 2.6 victorias en FanGraphs por encima del reemplazo, lo más alto entre las posiciones jugadores). Está causando estragos en las bases, aplastando jonrones prodigiosos con regularidad y haciendo que las jugadas defensivas destacadas parezcan rutinarias.

Todo se siente, bueno, normal, como si siempre fuera así. Como si no hubieran pasado tres años, cuatro si se cuenta la temporada 2020 acortada por el COVID-19, desde que esta versión de Acuña se presentó con regularidad.

Sin embargo, para Acuña, nada de esto se siente como un hecho, no cuando esos tres años se caracterizaron por una lesión devastadora en la rodilla y un regreso mediocre. A pesar de todo, uno de los atletas más confiados de nuestro tiempo se preguntó si alguna vez volvería a ser bueno.

ERA JULIO DE 2021 , y Acuña no paraba de llorar. Un aterrizaje incómodo en un intento de salto en Miami había causado un desgarro del ligamento cruzado anterior en su rodilla derecha, una lesión que normalmente viene con una recuperación de ocho a 12 meses y deja un futuro incierto más allá. Acuña, entonces de solo 23 años, ya había asegurado una extensión de $100 millones y estaba a tres días de su segunda apertura en el Juego de Estrellas, en medio de su mejor año hasta el momento. Ahora tenía que preguntarse si alguna vez volvería a ser el mismo.

"Lloró todos los días", dijo en español la madre de Acuña, Leonelis Blanco. "No fue solo todos los días, fue todo el día. Estaba angustiado, llorando, llorando, preguntándose por su pierna".

Acuña, con un padre, Ronald Sr., que pasó seis años en el sistema de ligas menores de los Mets de Nueva York, y cuatro primos, sobre todo Kelvim y Alcides Escobar, que llegaron a las mayores, vivió y respiró béisbol desde su nacimiento, Leonelis dicho. Cuando tenía 9 años, era notablemente mejor que los otros niños de su edad en La Guaira, una ciudad portuaria en el norte de Venezuela. A los 11 años, estaba claro que haría una carrera en el deporte.

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Leonelis solo había conocido a Acuña excelente y asertivo. Pero en las dos semanas que abarcaron su desgarro del ligamento cruzado anterior y la cirugía posterior, estuvo extremadamente vulnerable, se negó a ver partidos de béisbol y sopesó la posibilidad de no volver a jugar nunca más. La mayor parte de sus días los pasaba acostado en la cama. Leonelis nunca se apartó de su lado. Tocó música, cocinó sus comidas favoritas, mencionó otros temas de conversación e hizo todo lo posible para proyectar positividad. Cuando inevitablemente volvió el tema del béisbol, se aferró a tres frases.

Paciencia, hijo. (Patience, son.)

Confía en ti. (Believe in yourself.)

Libera tu mente. (Libera tu mente.)

"Terrible", dijo Leonelis sobre esas conversaciones, cada una de las cuales recuerda. "Fue muy, muy difícil".

A medida que su rodilla mejoró, también mejoró el estado de ánimo de Acuña. El simple hecho de abandonar la silla de ruedas para caminar con muletas le levantó el ánimo notablemente. Más tarde esa temporada, mientras los Bravos se destacaban con un jardín improvisado construido antes de fines de julio, encontró alegría en el éxito de sus compañeros de equipo. Cuando llegó la Serie Mundial, pidió permiso para viajar. Le permitió estar en Houston el 2 de noviembre, cuando los Bravos se convirtieron en uno de los campeones más improbables de los últimos tiempos. Esa noche, el cuerpo de Acuña se congeló. Luego sintió un escalofrío recorrer sus dos brazos. Las lágrimas brotaron poco después.

"Lloré de alegría", dijo Acuña, "pero también lloré porque no podía estar con mis compañeros. No podía estar el día a día, no podía estar con ellos".

Esos sentimientos impactaron directamente en la temporada siguiente.

"Lo extrañó tanto en 2021, cuando ganamos un campeonato, que definitivamente iba a ser parte del equipo en 2022", dijo el entrenador de primera base de los Bravos, Eric Young. "No importaba. Si estaba lo suficientemente bien como para ir, saldría [incluso si no estaba completamente sano]. Esa era su mentalidad. Y no lo culpo por eso".

MONEDA DEVUELTA Alos Bravos el 28 de abril de 2022, y jugó en 119 de los 143 juegos restantes de la temporada regular del equipo, más cuatro más en los playoffs, pero nunca fue realmente él mismo.

Young, el entrenador de Acuña durante toda su carrera en las Grandes Ligas, lo notó en la lentitud con la que cortó los hits de base en la brecha. Austin Riley, el compañero de equipo de Acuña desde que era novato, lo notó en la jaula de bateo, donde la pelota ya no saltaba de su bate como solía hacerlo. El entrenador de tercera base de los Bravos, Ron Washington, que se encuentra en su sexta década en las Grandes Ligas, lo notó en la poca frecuencia con la que llegaba su típico estallido a las bases. Brian Snitker, su manager, lo notó en la avalancha de informes del cuerpo técnico que detallaban la constante necesidad de tratamiento de Acuña.

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Acuña lo sintió en todas partes: cuando no giró sus caderas lo suficientemente rápido para alcanzar rectas, cuando no explotó lo suficientemente bien como para rastrear elevados lejanos, cuando no salió de su paso lo suficientemente rápido como para robar bases. .

"Me presioné mucho, como, 'Tengo que volver a ser quien era antes', y creo que eso influyó mucho", dijo Acuña. "Las cosas no salieron como yo quería. La rodilla, había días en los que no me dolía, salía y jugaba al cien por cien y me decía a mí mismo: 'He vuelto". ', pero luego, al día siguiente, el dolor volvía. Simplemente seguía así".

Acuña fue seleccionado por los fanáticos como el jardinero derecho titular en el Juego de Estrellas, pero terminó con un OPS de .764 que cayó 161 puntos por debajo de la marca de su carrera de cara al 2022. Robó 29 bases, pero fue eliminado 11, líder de la Liga Nacional. veces. Defensivamente, se le atribuyó siete outs negativos por encima del promedio, lo que lo colocó entre los peores en su posición.

En el exterior, Acuña siguió haciendo alarde de joyas y untándose los ojos de negro y celebrando a lo grande.

Por dentro, la duda lo consumía.

“Le decía a mi mamá: 'Mamá, no sé si alguna vez volveré a correr igual'. O mi papá, '¿Crees que volveré a jugar igual?'", dijo Acuña. “El dolor no fue fácil. La operación tampoco fue fácil. Así que dudé muchas veces. Les decía a mis amigos: 'No sé si podré volver a jugar de esa manera'. Cada vez que iba a jugar, dudaba".

EN 2018, La primera temporada de Young como entrenador de los jardineros de los Bravos coincidió con el año de novato de Acuña. Los dos han sido inseparables desde entonces. Si alguien puede llegar a Acuña, ese es Young. Y cuando terminó la temporada 2022, Young sintió la necesidad.

Una semana después de que los Bravos de 101 victorias fueran eliminados por los renacientes Filis de Filadelfia a mediados de octubre, Young llamó a Acuña para conversar. Quería ayudar a establecer el tono de lo que se convertiría en la temporada baja más importante de la carrera de Acuña.

"Hablas de los mejores jugadores del juego: el nombre de Ronald Acuña debe mencionarse", recordó haber dicho Young. "Y le dije: 'No se va a mencionar porque tienes estas habilidades y eres talentoso. Tienes que hacerlo entre líneas todos los días para ganarte el respeto de tus compañeros. Tus compañeros son los que te dicen quién es el mejor jugador en el juego. Si sales y haces las cosas de las que eres capaz, no hay otra persona que pueda hacerlo como tú'".

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Las palabras de Young ayudaron a reafirmar una mentalidad que Acuña ya llevaba consigo. Esperó otra semana más o menos para que su rodilla se recuperara por completo (finalmente lo hizo a principios de noviembre, un momento conveniente pero cruel) y luego se dispuso a probarla como nunca antes.

"Me dije a mí mismo: 'Tengo que trabajar y tengo que volver a estar al 100 por ciento'", dijo Acuña. "'O será 100 por ciento de la manera buena o 100 por ciento de la mala'".

Acuña quería jugar la mayor cantidad de béisbol posible lo más rápido posible. Planeaba participar en la Liga Invernal de Venezuela en diciembre, y luego representar a su país en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023. Antes de eso, sin embargo, se desviaría a República Dominicana para batear con Fernando Tatis Sr., el ex antesalista de Grandes Ligas y padre de uno de sus amigos más cercanos.

Acuña y Fernando Tatis Jr., el campocorto superestrella convertido en jardinero de los Padres de San Diego, se conocieron a fines de abril de 2019, cuando Tatis realizó su primera visita a Atlanta a principios de su temporada de novato.

"Sientes la química desde el momento en que dices hola", dijo Acuña. “Dices, 'Ese va a ser mi hermano'. Es solo una buena vibra. Desde entonces, hemos sido hermanos".

Tres años y medio después, desde el 10 de noviembre hasta alrededor del Día de Acción de Gracias, Acuña y Tatis se encontraron en un campo en la ciudad natal de Tatis, San Pedro de Marcoris, y trataron de redescubrirse a sí mismos. Tatis, después de una temporada perdida tanto por un accidente de motocicleta como por una suspensión de esteroides, llevaba una escayola en la muñeca izquierda reparada quirúrgicamente que lo limitaba al trabajo de acondicionamiento. Acuña, mientras tanto, bateaba casi a diario bajo la atenta mirada de un hombre famoso por haber acertado una vez dos grand slams en una sola entrada.

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Al principio, Tatis Sr. sugirió un ajuste menor que se convirtió en un ajuste importante. Le pidió a Acuña que bajara las manos muy levemente durante su preparación, cerca de la parte inferior de su pecho, haciendo que su bate quedara paralelo a la parte superior de su cuerpo para que su cañón atraviese la zona de strike más rápidamente.

"Estaba abierto a todo", dijo Acuña. "Es por eso que bajé allí".

Acuña luchó mucho para conectar rectas la temporada pasada, con un slugging de solo .416 contra cuatro costuras, 56 puntos por debajo del promedio de las Grandes Ligas. Este año, es hasta .773. Su tasa de ponches se ha reducido casi a la mitad, hasta el 14,1%. Es un bateador mejor y más completo que nunca, un producto, cree, de los cambios que hizo en la República Dominicana.

Acuña, un profundo admirador del legendario compatriota Miguel Cabrera, espera algún día ganar un título de bateo. A este ritmo, al menos, obtendrá su tercer premio Silver Slugger en cinco meses.

"Si lo hago", dijo Acuña, "se lo doy a Fernando".

JOVEN HA SIDO siguiendo de cerca el trabajo de temporada baja de Acuña, y al comienzo de los entrenamientos de primavera, vio de cerca una nueva versión más madura. Acuña solía retrasarse en las diversas estaciones de entrenamiento, pero de repente estaba mostrando lo que Young describió como "más concentración, más intención" durante los ejercicios de campo que a menudo parecían aburrirlo.

La atención al detalle, dijeron los entrenadores de los Bravos, se extendió a la temporada regular, donde Young dijo que "no está huyendo de ningún tipo de desafío en la preparación para el juego".

Acuña cree que ser padre (tiene dos hijos, uno de 2 años y otro de 7 meses) le ha traído un nuevo nivel de madurez. Sufrir el desgarro del ligamento cruzado anterior en 2021, dice Young, lo humilló como nunca antes. Pero el simple hecho de ser ordinario, quizás por primera vez en su vida, podría haber jugado un papel tan importante en su transformación.

"Creo que descubrió lo que es, cómo se ve, cuando no está sano", dijo Washington, "y ese es el jugador que no quiere ser".

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Acuña, añadió Washington, ya no depende únicamente de su impresionante talento físico. Trabaja diligentemente en su técnica de carrera de bases y estudia las tendencias de los lanzadores por primera vez, un enfoque que, cuando se combina con las nuevas reglas que han creado un ambiente más favorable para robar bases, ha llevado a una tasa de éxito del 91.7%. Está leyendo las bolas del bate durante la práctica de bateo previa al juego casi a diario, en lugar de una vez a la semana. Es más diligente con su fisioterapia y ejercicios pliométricos. Todavía ocurren fallas, pero son mucho menos frecuentes.

"Él solía batear roletazos, y si no era un hit de base, no los eliminaba", dijo Washington. "Ahora, está haciendo que esos hijos de p----es hagan jugadas por ahí. Está agotando todo".

El año pasado, los entrenadores de los Bravos hablaron con los entrenadores de la NFL para conocer cómo se recuperaron los corredores de desgarros del ligamento cruzado anterior como el de Acuña. Se les dijo que la mayoría de los jugadores necesitaban una temporada completa y una temporada baja para volver a sus estándares anteriores. Es un mensaje que el equipo continuó transmitiendo a Acuña, pero que él no creyó del todo hasta que lo experimentó de primera mano.

Y cuando se sintió completamente sano, esa duda se había convertido en combustible.

"Escuchaba a la gente decir: 'Ya no va a correr igual, no va a ser el mismo beisbolista porque la gente no se recupera bien de esta cirugía'", dijo Acuña. "Fue frustrante escuchar a la gente hablar así. Pero también me motivó. Practiqué, entrené duro, luché y ahora están equivocados".

RILEY HA ENCONTRADOen el escalón más alto de un banquillo en cada una de las apariciones de Acuña en el plato esta temporada.

"Solo esperando que suceda algo", dijo Riley. "Es bastante especial".

Acuña no ha defraudado. Durante las primeras ocho semanas de la temporada, se ubica dentro del 3% superior en velocidad de salida y tasa de golpes fuertes, dentro del 17% superior en velocidad de sprint y dentro del 1% superior, mejor aún, segundo entre 187 jugadores calificados, en fuerza del brazo Métricas defensivas, propensas a fallas en muestras pequeñas, aún lo califican como un jardinero derecho por debajo del promedio. Pero Acuña ya acumuló seis asistencias en los jardines y entregó un puñado de jugadas sensacionales, incluidas dos recepciones saltando contra la cerca del jardín de su estadio local.

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Mientras tanto, sus ya prodigiosos jonrones han sido legendarios.

"Parece fácil", dijo el segunda base de los Bravos, Ozzie Albies. "Simplemente golpea la pelota y la pelota sigue".

Acuña conectó un jonrón de 461 pies al jardín central el 3 de mayo y siguió con un jonrón de 470 pies al jardín izquierdo el 10 de mayo. Cinco días después, lanzó una bola curva a solo 1.3 pies del suelo y la alineó 454 pies al jardín izquierdo. centro. Acuña ya ha sumado nueve jonrones, líder en las Grandes Ligas, que han viajado al menos 420 pies, tres más que el segundo lugar Aaron Judge, quien lo supera en 80 libras. Solo en mayo, ha conectado cuatro jonrones de al menos 450 pies. Todos los demás jugadores en el deporte se han combinado para 18 de ellos este mes.

"Está sobre sus piernas ahora, y estás viendo lo que puede hacer", dijo Snitker. "Y está madurando. Está creciendo, física y mentalmente, todo. El niño está empezando a desarrollarse. Es un poco aterrador de lo que es capaz, honestamente".

Acuña ha actuado como un marcador de tono crucial para un equipo de los Bravos que ya está 12 juegos por encima de .500 y 5½ juegos arriba en el primer lugar, recortando .500/.540/.804 al comienzo de la primera entrada. Está a solo tres puntos de un OPS de 1.000, una marca alcanzada por solo seis primeros bateadores desde 1900, y está en camino de terminar como el tercer jugador en la historia de las Grandes Ligas en combinar más de 30 jonrones con más de 50 bases robadas, no por mencionar los primeros a 30 y 60.

Ha vuelto, pero también está mejor que nunca.

Los que lo conocen bien son optimistas.

"Acuña quiere ser el mejor", dijo Young. "Y si Acuña quiere ser el mejor, su mejor es el MVP, en mi opinión. Va a ser el MVP este año. Es una predicción. Confío en esa predicción".