Decenas de rumanos detenidos en Los Ángeles

Han pasado más de dos meses desde que alguien en la pequeña ciudad costera de Eforie, Rumania, vio a Virgil Negru.

El político ha estado desaparecido durante toda la primavera de la tranquila ciudad de menos de 11.000 habitantes a lo largo del Mar Negro, un popular destino de verano para las familias que escapan del calor de Bucarest, unas pocas horas tierra adentro.

Los rumores comenzaron a surgir después de que Negru, miembro del Ayuntamiento de Eforie, dejó de asistir a las reuniones en el Ayuntamiento. En un día ventoso de mediados de mayo, justo cuando estaba a punto de comenzar la temporada turística, la teoría predominante entre los lugareños era que estaba en una celda de la cárcel lejos de Eforie. Las estaciones de televisión rumanas dijeron lo mismo, pero ofrecieron pocos detalles.

Otro medio de comunicación local informó que el miembro del consejo "no se encontraba por ningún lado".

Mientras la gente de su pueblo especula, Negru, de 40 años, ha pasado los últimos 69 días bajo custodia a unas 6,600 millas de su casa, en la cárcel principal del condado de Ventura, acusado de intentar robar dinero en efectivo destinado a californianos de bajos ingresos.

Alrededor de las 8 am del 1 de abril, la policía de Simi Valley que vigilaba un cajero automático arrestó a Negru, quien presuntamente poseía tarjetas falsificadas cargadas con fondos de los contribuyentes. Se encuentra entre las docenas de ciudadanos rumanos que han venido a la región recientemente para robar dinero en efectivo y beneficios de cupones para alimentos, dicen las autoridades, atraídos por la gran cantidad de personas que reciben asistencia pública y la débil seguridad de las tarjetas que el estado usa para repartir el dinero. .

Estos delitos han aumentado en los últimos dos años. California ha perdido más de $86 millones en cupones de alimentos y asistencia monetaria robados desde noviembre de 2021, según datos proporcionados por los condados al estado.

A diferencia de las tarjetas bancarias, las tarjetas de transferencia electrónica de beneficios no tienen microchips, lo que las hace fáciles de clonar. Con el lanzamiento de tarjetas seguras potencialmente dentro de unos años, los frustrados servicios sociales y las fuerzas del orden dicen que están luchando para evitar que millones de dólares de los contribuyentes destinados a los más necesitados de la región sean lavados a Rumania todos los meses.

California

El dinero destinado a los residentes de bajos ingresos del condado de Los Ángeles está siendo desviado de sus tarjetas EBT en cantidades récord.

“Básicamente estamos subsidiando el crimen organizado”, dijo Nick Ippolito, subdirector del Departamento de Servicios Sociales Públicos del condado de Los Ángeles. "Es una locura".

Desde la primavera pasada, al menos 60 personas, casi todas con conexiones con Rumania, han sido arrestadas o acusadas de sospecha de robo de tarjetas EBT falsificadas en el sur de California, según registros judiciales y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Un traductor de la corte rumana en la región dice que nunca habían tenido tanto trabajo.

El Consulado rumano en Los Ángeles se negó a comentar sobre los arrestos, pero dijo en un correo electrónico que las autoridades rumanas y estadounidenses habían desarrollado "una asociación muy eficiente y cooperaban estrechamente en muchos niveles para combatir cualquier forma de delincuencia".

Negru siguió un guión familiar, según la oficina del fiscal de distrito del condado de Ventura: llegó a un cajero automático de Bank of America pocas horas después de que el estado transfiriera los beneficios en efectivo mensuales, armado con tarjetas EBT clonadas pertenecientes a al menos ocho personas. Fue arrestado antes de que pudiera retirar el dinero.

Ha sido acusado de delito grave de falsificación y robo de identidad y está detenido en lugar de una fianza de $ 150,000. Se ha declarado culpable del cargo de delito grave de robo de identidad. Se negó a comentar a través de su abogado.

Su madre, Georgiana Negru, quien hasta hace poco trabajaba como cuidadora de personas mayores en Italia, había insistido en que simplemente estaba fuera de la ciudad visitando a familiares y amigos.

"Si tuviera este dinero, ganado tan fácilmente, ¿todavía iría a Italia?" dijo, parada cerca del jardín de flores de su casa en Eforie. "Él no habría hecho nada para avergonzar a su familia".

Ella dijo que la larga estadía de Negru en el extranjero no le parecía inusual porque él solía irse regularmente durante meses para visitar personas en países extranjeros.

"Virgilio tiene un ejército de amigos", dijo su madre.

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El alquiler de Mid-City Los Ángeles ya se destacaba del resto de las casas en la calle: cuadrado y moderno con un borde naranja brillante.

Cuando 13 agentes del FBI forzaron la puerta a las 6 a. m. del 4 de mayo de 2022, el espacioso apartamento de cuatro habitaciones parecía un "laboratorio de desnatado", escribió un agente en una declaración jurada.

La casa estaba llena de computadoras, cámaras estenopeicas y skimmers, máquinas delgadas y difíciles de detectar que se conectan a los lectores de tarjetas y roban información personal. Cuando los compradores deslizan las tarjetas en una máquina equipada con un skimmer, sus datos personales se conservan y se pueden copiar en tarjetas en blanco.

Los cuatro inquilinos en el interior habían venido de Rumania únicamente para perseguir el "robo de identidad a escala industrial", dijeron los fiscales. Una búsqueda arrojó aproximadamente 1400 tarjetas falsificadas de varios tipos, según la acusación del tribunal federal.

Esto fue alrededor de la época en que las tarjetas EBT clonadas entraron en el radar de un grupo de trabajo de delitos de alta tecnología que se basa en varias agencias locales de aplicación de la ley. Las tarjetas de débito bancarias se habían vuelto más difíciles de copiar a medida que los chips se volvían estándar. Las tarjetas clonadas del Departamento de Desarrollo del Empleo, utilizadas para robar los beneficios de desempleo de la era COVID de las personas, estaban pasando de moda para clonarse a medida que la pandemia disminuía y el dinero se agotaba.

Para el verano de 2022, las tarjetas EBT se habían convertido en el "sabor del mes" contra el fraude con tarjetas, dijo Geoffrey Elliott, detective del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles y miembro del grupo de trabajo. Sin embargo, a diferencia de esquemas anteriores, las víctimas eran exclusivamente personas de bajos ingresos.

En los últimos seis meses de 2021, el fraude EBT le costó al estado $3.2 millones en fondos robados, con pérdidas que aumentaron a $51.9 millones para todo 2022. Esas pérdidas incluyen asistencia monetaria destinada a familias de bajos ingresos con niños, llamada CalWORKs, y cupones de alimentos. , conocido como CalFresh.

En los primeros tres meses de este año, la pérdida total fue de $31,6 millones.

En California, se supone que las víctimas de robo de EBT deben recibir un reembolso por el dinero robado dentro de las dos semanas posteriores a la presentación de la documentación adecuada. Pero los tiempos de espera pueden prolongarse durante semanas a medida que las agencias de servicios sociales abrumadas intentan sortear el creciente número de reclamos por fraude.

La mayor parte del robo se lleva a cabo en cajeros automáticos por parte de miembros de redes criminales de nivel inferior. Pero las autoridades dicen que estas operaciones también han encontrado formas de convertir los beneficios de cupones de alimentos robados en efectivo, acumulando facturas exorbitantes en las tiendas de comestibles y revendiendo lo que compran.

El otoño pasado, una pareja rumana gastó aproximadamente $110,000 en cupones de alimentos robados en cinco viajes a una tienda de comestibles en el centro de San Diego, según una denuncia federal. La pareja supuestamente gastó hasta $26,312 en una sola compra de comestibles, casi todo en paletas de Red Bull.

Paul Radu, un periodista rumano que cofundó el Proyecto de Informes de Corrupción y Crimen Organizado, data el surgimiento de los grupos rumanos de skimming en los primeros días de Internet.

El país ha tenido durante mucho tiempo una de las velocidades de Internet más rápidas del mundo, lo que en la década de 1990 les dio a los delincuentes una ventaja en el floreciente mundo del fraude en línea.

Desde entonces, los grupos del crimen organizado rumanos han llegado a dominar la industria del robo de miles de millones de dólares, dijo Radu.

“En este momento, si vas a la web oscura, lo que puedes ver es que hay lotes de tarjetas clonadas que puedes comprar”, dijo en una entrevista.

Hace tres años, el medio de noticias de Radu expuso una banda masiva de robo de cajeros automáticos que operaba a lo largo de la costa de México. En ese caso, los grupos procedían de la ciudad rumana de Craiova. Los fiscales federales en Los Ángeles acusaron recientemente a dos hombres de Craiova, descritos en documentos judiciales como un "refugio conocido para equipos de robo de cajeros automáticos".

Todos los hombres arrestados en mayo de 2022 en el alquiler de Mid-City dijeron que eran de Transilvania, dijeron las autoridades. Un joven de 24 años arrestado en la casa le dijo a un juez que soñaba con venir a California por su "diversidad cultural", pero una vez que llegó aquí se encontró "rodeado de las personas equivocadas". Otro hombre escribió que estaba luchando por encontrar trabajo en Rumania debido a la afluencia de ucranianos desplazados por la guerra y que necesitaba dinero desesperadamente para su hija recién nacida.

El abogado de Irvine, Brian Doyle, dijo que su cliente Maria Vaduva, arrestada cerca de un cajero automático de Placentia en marzo, estaba igualmente desolada y tratando de mantener a sus hijos. Dijo que ella era un peón en una operación compleja.

"Algunos superiores claramente deben haberse metido en su vida y supuestamente la indujeron a ayudar a una organización más grande", dijo Doyle. Vaduva se declaró inocente de los cargos federales y está bajo custodia.

El abogado Donald J. Matson en Pasadena dijo que su cliente Constantin Rotaru fue víctima de los estafadores, ya que se enredó accidentalmente con el grupo en una visita a los Estados Unidos. Rotaru también se declaró inocente.

"Tengo entendido que en las cafeterías y otros lugares donde se congregan personas que no hablan inglés, las personas se acercan a hablar su idioma y los reclutan para la parte del esquema", dijo Matson en un correo electrónico.

Algunos de los arrestados dijeron que ingresaron ilegalmente a través de México, según declaraciones juradas de la corte, mientras que otros afirman haber elegido puntos de entrada menos ortodoxos. Dos hombres arrestados cerca de un cajero automático el 1 de marzo dijeron que llegaron en barco desde las Bahamas a Miami. Otro supuestamente viajó desde Ontario, Canadá, hasta Marine City, Michigan, en una moto de agua.

Una vez aquí, las cuadrillas operan en una "estructura jerárquica informal": varios grupos, cada uno con su propio líder, escribió el agente del FBI Rene Persaud en una declaración jurada.

California

Trece personas sospechosas de dirigir una operación de robo de identidad y de tarjeta de transferencia electrónica de beneficios fueron arrestadas en un motel de Van Nuys, dijo la policía.

La descentralización es parte de lo que ha hecho que los equipos de desnatados rumanos sean tan difíciles de abordar, dijo Louise Shelley, directora del Centro de Terrorismo, Crimen Transnacional y Corrupción de la Universidad George Mason.

"Si tienes una organización en red, donde las personas no se conocen entre sí, entonces no pueden delatar a los demás", dijo Shelley.

Una burocracia lenta, fácil de explotar por delincuentes sofisticados, no ha ayudado. Los defensores de la asistencia pública local dicen que están frustrados con el Departamento de Servicios Sociales del estado, que no ha dado públicamente un cronograma de cuándo se puede implementar la tarjeta EBT con chip.

"Todos estamos de acuerdo en que ninguna institución financiera trataría su dinero de esta manera. Nunca dejarían que se perdiera de esta manera. Estarían en bancarrota", dijo Heather Tallent, investigadora de la oficina del fiscal de distrito del condado de Ventura. "Entonces, ¿por qué no está protegido?"

Jason Montiel, vocero de la agencia, dijo que "no hay un cronograma específico disponible" para implementar tarjetas con tecnología de chip. Dijo que el departamento está "trabajando activamente para desarrollar e implementar el uso de tecnologías de chip y toque en las tarjetas EBT" y que se requieren "cambios tecnológicos complejos" para hacerlo.

Mientras tanto, las autoridades locales y federales continúan realizando arrestos, aunque algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que estos arrestos han sido un elemento disuasorio débil. Los que enfrentan cargos estatales por lo general han sido puestos en libertad bajo fianza o bajo palabra. A menudo, desaparecen.

En septiembre, las fuerzas del orden vigilaron cajeros automáticos en el Valle de San Fernando y el centro de Los Ángeles e hicieron 16 arrestos en aproximadamente 15 minutos, según las autoridades. La mitad no se opuso y fueron sentenciados a un mes de servicio comunitario y dos años de libertad condicional.

El resto del grupo arrestado en septiembre se deshizo de sus monitores de tobillo y nunca se presentó a la corte. El Departamento del Sheriff dice que hay una orden de arresto contra ellos.

Dos sospechosos arrestados en el condado de Ventura este marzo por robo de tarjetas EBT huyeron de manera similar antes de sus juicios.

Sus monitores de tobillo fueron encontrados en un campo en Oxnard.

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Para Virgil Negru, los costos aumentan al ingresar al tercer mes en una celda de una cárcel de California.

Perdió su puesto en el Concejo Municipal por faltar a demasiadas reuniones. El capítulo local de su partido político lo suspendió recientemente. Y ha enfadado a los políticos del pueblo, que todavía no entienden exactamente dónde ha desaparecido su colega.

“Me sorprendió escuchar los rumores de que fue arrestado, eso es un rumor ahora”, dijo Antonela Tode, otra miembro del Concejo Municipal de Eforie. "Todo lo que sé es de la televisión".

Cuando un reportero visitó Eforie con documentos judiciales del condado de Ventura que mostraban sus cargos, algunos electores dijeron que estaban desconcertados de cómo Negru había terminado encarcelado en una ciudad costera lejos de la suya. Describieron al concejal como un político decente.

Lăcrămioara Vieru, propietario de una pequeña tienda de comestibles cerca del ayuntamiento, dijo que estaba "del lado de la gente". Uno de sus clientes que compraba esponjas para platos y verduras recordó que Negru ayudó a que la calefacción central llegara a su bloque de viviendas sociales.

Otros describieron a Negru como un político mediocre, memorable, a los ojos de un residente, por conducir por la ciudad con el alcalde en un Audi nuevo.

Lucia Sărăcilă, de 63 años, dijo que conoce a Negru desde hace décadas, más recientemente como colega en el Concejo Municipal, a veces pendenciero, pero generalmente bien intencionado.

Al igual que el resto de Eforie, no tiene idea de cómo uno de los principales políticos de la ciudad terminó encarcelado en California, supuestamente atrapado en el peldaño más bajo de un esquema criminal.

"No pensé que fuera capaz de esto", dijo Sărăcilă. "No esperábamos esto".

Radu es un corresponsal especial que informó desde Eforie, Rumania. Ellis informó desde Los Ángeles.