Los estudiantes se quejan del choque cultural cuando la Universidad del Noreste se instala en California

Por Hilary Burns, The Boston Globe

OAKLAND — Mills College es conocida como la primera universidad para mujeres al oeste de las Montañas Rocosas, una pequeña escuela privada en 135 acres exuberantes que se especializa en humanidades y fue una de las primeras en adoptar políticas de admisión para mujeres transgénero. Pero después de años de perder estudiantes y dinero, la universidad en 2021 anunció planes para cerrar.

Mientras que otros vieron solo otro ejemplo de una pequeña universidad en quiebra, la Universidad Northeastern, a 3,000 millas de distancia en Boston, vio una oportunidad. Y diseñó una fusión, completada en junio, que le traería bienes raíces valiosos y un campus residencial para expandir su huella física en una parte deseable del país.

Al promocionar el sindicato, Northeastern lo describió como "un paso adelante transformador para nuestra comunidad global", y publicó historias y fotos de su nuevo campus, que muestra edificios coloniales españoles y estudiantes sonrientes. Pero una visita reciente al campus muestra que no todos los estudiantes están contentos con el trato hasta ahora.

Algunos hablaron de un cambio abrupto en la cultura como resultado de la afluencia de estudiantes mixtos de primer año en el campus que se consideraba un refugio seguro para la comunidad LGBTQ. Otros expresaron su frustración con los requisitos de grado cambiantes, la seguridad de COVID-19, la comunicación y la administración de ayuda financiera en los meses posteriores al anuncio de la fusión.

"No es una fusión; es una adquisición", dijo Victoria Ixchel Mayorga, una estudiante que comenzó en Mills en 2019 y ahora está inscrita en Northeastern, en una entrevista reciente en Oakland. "Yo diría que es una colonización académica con la eliminación de nuestra historia y cultura".

La tensión en la escuela, ahora conocida como Mills College en Northeastern University, refleja los desafíos que enfrentan las universidades al fusionar las culturas del campus y equilibrar las lealtades de los estudiantes, profesores y ex alumnos. Cientos de universidades en todo el país enfrentan dificultades financieras debido a la disminución de la inscripción, los cambios demográficos y los competidores en línea, luchas que, según los expertos en educación superior, podrían provocar más fusiones y cierres.

Agregar ubicaciones físicas le da a Northeastern, que también tiene un campus en Londres, la capacidad de inscribir a más estudiantes, incluidos algunos de su lista de espera, en un momento en que las plazas en su campus principal son cada vez más difíciles de conseguir. Si bien muchas universidades luchan por atraer estudiantes, Northeastern dijo este mes que recibió un récord de 96,371 solicitudes para el semestre de otoño. El año pasado registró una tasa de aceptación récord del 6,7 por ciento.

Northeastern dice que ha tomado medidas para que la fusión sea lo más fluida posible para los estudiantes de Mills.

Mary Ludden, que supervisa ocho de los campus de Northeastern, incluido Oakland, dijo que el cambio es "increíblemente difícil", pero siente que la universidad ha estado disponible para abordar las preocupaciones de los estudiantes a través de "sesiones de escucha". Mills iba a cerrar antes de que apareciera Northeastern, señaló Ludden, pero ahora la universidad tiene más recursos que como escuela independiente, incluidos más servicios de salud y bienestar.

"De hecho, estoy muy orgulloso del nivel de acceso que creamos para que se realicen preguntas y conversaciones", dijo Ludden.

Ludden dijo que ciertos problemas, incluida la confusión sobre la distribución de ayuda financiera, se debieron a demoras en recibir la aprobación para asignar ayuda financiera federal a los estudiantes de Oakland.

Alrededor de 500 estudiantes de primer año de Northeastern se inscribieron en el campus de Oakland el otoño pasado. Aproximadamente la mitad ya se ha mudado al campus principal de Boston como parte de un programa llamado NUin, que envía a cientos de estudiantes a otros campus del noreste para su primer semestre con el entendimiento de que vendrán a Boston en la primavera "más intelectualmente curiosos y listos para saltar". en la próxima aventura", según el sitio web de la universidad. Los estudiantes aceptados en ese programa pueden elegir de una lista de ubicaciones de campus disponibles por orden de llegada.

El resto de los estudiantes del noreste que actualmente se encuentran en Oakland participan en un programa similar de un año de duración llamado NU Bound, que envía a los estudiantes a lugares distintos a Boston durante dos semestres.

Los dos programas incluyen a estudiantes que pueden no haber elegido Oakland como su primera opción, pero se inscribieron para mudarse a Boston después de uno o dos semestres. Esta dinámica frustra a algunos estudiantes de Mills que se dan cuenta de que algunos de los estudiantes del noreste preferirían estar en otro lugar.

Después de que se anunció la fusión, a los estudiantes de Mills se les dio la opción de transferirse a otras universidades o continuar su educación con Northeastern sin costo adicional. Northeastern estimó los costos totales para el próximo año académico en $81,472, mientras que el precio de etiqueta de Mills fue de aproximadamente $49,000.

Alrededor del 40 por ciento de los aproximadamente 800 estudiantes que habían estado en Mills cuando se cerró el trato continuaron en el campus de Oakland el otoño pasado; el resto se graduó, se retiró o se transfirió.

Northeastern dijo que planea aumentar la inscripción en el campus de Oakland y extender su programa cooperativo exclusivo a los estudiantes allí en el futuro.

En la reciente visita al campus, quedó claro que los estudiantes de Mills se enorgullecen del campus, que está salpicado de abetos y eucaliptos. Cruzando el campo verde del campus, tres estudiantes con botas de combate y camisetas gráficas reflexionaron sobre la historia de la escuela y recordaron la vida antes de la fusión.

Señalaron Mills Hall, donde los retratos presidenciales cuelgan de las paredes cerca de una exhibición de teteras de uno de los fundadores de la universidad. Mills, que comenzó como el "Seminario de Damas Jóvenes" en 1852, en los últimos años atrajo a más estudiantes de primera generación y de bajos ingresos al ofrecer un precio más bajo que otras universidades privadas.

Mayorga, de 21 años, quien se mudó de Yonkers, Nueva York, para asistir a Mills, dijo que nunca hubiera presentado su solicitud si hubiera sabido que se transformaría en una institución con sede en Boston.

En Mills, dijo, encontró una comunidad acogedora de mujeres con ideas afines y amigas que no se conforman con el género. Habló del agotamiento y la decepción que ha experimentado en los últimos meses al tratar de defenderse a sí misma y a otros estudiantes de Mills que continúan luchando con los cambios.

"Están diciendo: 'Aquí hay fotos de los estudiantes y lo están haciendo muy bien y todo está bien'", dijo Mayorga sobre la representación de Northeastern. "Eso no es lo que sucedió. Northeastern es lo opuesto a lo que era Mills".

Eshan Gupta, estudiante de primer año de Northeastern, pasó el semestre de otoño más reciente en el campus de Oakland a través del programa NUin, donde disfrutó de sus clases y profesores. Gupta fue aceptada fuera de la lista de espera y estaba feliz de permanecer cerca de su familia y amigos en Palo Alto durante el otoño antes de mudarse al campus principal de Boston para el semestre de primavera.

Pero dijo que estaba al tanto de la tensión entre los estudiantes que continuaban en Mills y algunos estudiantes nuevos del noreste que no usaban máscaras en el interior y no estaban "tan agradecidos por el legado de Mills".

"Para mí, fue como ir a la Northeastern University en su campus de Oakland en lugar de ir a Mills College", dijo Gupta.

Carrie Maultsby-Lute, profesora de negocios en Mills que ahora trabaja para Northeastern, dijo que es comprensible que la fusión haya creado tensión. El colegio de mujeres ha capacitado a jóvenes "para encontrar su voz, defender a los pueblos más marginados y decir su verdad al poder".

"La fusión arrojó luz sobre las realidades socioeconómicas a medida que pasamos de un campus con muchos estudiantes de primera generación a un cuerpo estudiantil más próspero y un campus repleto de recursos", agregó Maultsby-Lute.

Ludden dijo que la universidad está desarrollando áreas de programación e investigación para el recién creado Instituto Mills en Northeastern, en cuyo lanzamiento Northeastern invirtió $ 30 millones y está destinado a promover "el liderazgo de las mujeres, la equidad de género y la justicia racial" y continuar con el legado de Mills. .

Para sellar la fusión, Northeastern le prestó a Mills otros $ 30 millones para cubrir los gastos en 2022. La universidad, que tendrá 14 ubicaciones en todo el mundo cuando abra su última en Miami, luego asumió las deudas de Mills de alrededor de $ 65,2 millones y sus activos, en su mayoría terrenos, inversiones en edificios, obras de arte y dotación, por un total de $ 767,8 millones.

Varios estudiantes actuales y anteriores de Mills dijeron que vieron que se invirtió más dinero en el campus de Oakland después de que se cerró el trato el verano pasado. Los equipos se presentaron para limpiar y volver a pintar los edificios del campus y reemplazar los muebles en las áreas comunes. Aparecieron camiones de comida en el campus y los estudiantes que continuaron en Mills recibieron iPads como obsequio.

También hay planes para agregar más profesores y personal con el tiempo. Para los profesores, que ahora son empleados de Northeastern, la fusión trajo el primer aumento salarial en 10 años y más oportunidades de investigación y becas.

La inyección de capital, sin embargo, no compensó la pérdida de una comunidad amada. Quizás lo más molesto fue la decisión de eliminar varias clases y especializaciones, incluidas las artes del libro, los estudios étnicos y la danza.

Abigail Selby, ex estudiante de escritura creativa de Mills, se transfirió a la Universidad Estatal de Sonoma después de enterarse de que Northeastern terminaría algunos de los programas y clases de artes liberales de Mills. Selby describió un período estresante en busca de información y respuestas de los profesores y administradores del campus en los meses previos a la finalización de la fusión.

"Sentimos que nos barrían debajo de la alfombra y nos olvidaban", dijo Selby.

Ludden dijo que Mills perdió la acreditación de sus programas y Northeastern estaba ayudando a los estudiantes a hacer la transición a programas comparables de Northeastern.

Una demanda presentada en nombre de dos estudiantes de Mills en mayo pasado en el condado de Alameda alega que Mills engañó a los estudiantes acerca de poder terminar sus programas de grado después de la fusión.

En octubre, unos 15 estudiantes de Mills organizaron una protesta durante una recaudación de fondos a la que asistieron líderes, profesores, estudiantes y ex alumnos de Northeastern. Los manifestantes repartieron volantes que decían: "Detengan el borrado de la comunidad de Mills".

Poco después, Lilian González, exalumna y administradora de Mills, comenzó a reunirse con los organizadores para abordar las inquietudes. González, quien siente que hay "mucho que ganar con esta fusión", dijo que ha tratado de ayudar a los estudiantes a comprender cómo navegar por los nuevos sistemas y procesos, y aclarar la "información errónea". También acordaron iniciar un boletín quincenal para mantener mejor informados a los estudiantes de Oakland.

"Toma un poco de tiempo", dijo González. "Creo que aunque [los estudiantes de Mills] son ​​receptivos al cambio, se mueve a la velocidad de la confianza. Trabajamos a diario para fusionar las culturas".