Primer y futuro GM

Mientras Ron Francis respondía llamadas telefónicas de varios equipos de la NHL sobre un puesto de gerente general a fines de la primavera de 2019, un pretendiente rápidamente ocupó la primera posición.

"Cuando pasé por el proceso, más tiempo pasé aquí en la ciudad y conocí de qué se trataba el trabajo", dijo Francis a mediados de julio de 2021, el día antes de que fuera anunciado oficialmente como NHL Seattle. GM, "y cuanto más tiempo pasaba con las personas involucradas, reuniéndome con el grupo propietario, rápidamente pasó de un '¿por qué?' a un '¿por qué no?' La oportunidad de ser el primer gerente general de esta franquicia es una lección de humildad".

Francis, por supuesto, es un jugador del Salón de la Fama que ganó dos Copas Stanley con Pittsburgh y es el segundo de todos los tiempos en asistencias solo detrás de Wayne Gretzky. Bromeó durante la entrevista exclusiva y nuevamente cuando se reunió con los medios de comunicación de Seattle a la mañana siguiente que los ejecutivos de hockey están de acuerdo en que sería mejor ser contratado como el segundo gerente general del ahora Kraken. Eso se debe a que el primero tendría que estar a la altura de las expectativas de la primera temporada establecidas por Vegas cuando ingresó a la liga como la franquicia número 31 de la NHL en 2017.

Cualquiera que conozca y admire a Francis, y el recuento es abrumador, no solo en los círculos de hockey, entiende que aporta humildad y humor irónico a su rol profesional y a su vida. Ejemplo: Cierto reportero falló una línea de preguntas durante la conferencia de prensa de julio de 2019 y Francis dijo rápida y suavemente: "Es fácil para ti decirlo, Bob". Sabes que la relación va en la dirección correcta cuando se trata de un poco de broma.

Pero no se equivoquen acerca de la naturaleza competitiva de Francis, que primero convirtió en una notable carrera como jugador, seguida pronto por el aprendizaje de todas las facetas de la gestión de las operaciones de hockey para una franquicia de la NHL. En lugar de ser un tipo de embajador, Francis adoptó roles de asistente y asociado en las áreas de desarrollo de jugadores, exploración, entrenamiento y oficina antes de asumir el cargo de gerente general de la franquicia Carolina Hurricanes.

Cuatro años después del contrato de cinco años del Kraken GM con Seattle, el contrato de Francis se extendió tres temporadas más esta semana. Ha estado hablando de la extensión con Tod Leiweke y el grupo propietario desde principios de 2023 y ahora está firmado hasta la temporada 2026-27.

Ese nombramiento de un segundo GM del Kraken tendrá que esperar. Y quienquiera que sea contratado tendrá que estar a la altura del alto nivel que Francis ya ha establecido en dos años de preparación para jugar en la NHL y las dos temporadas que siguieron.

La colega Alison Lukan informó sobre la firma a principios de esta semana y presentó un caso convincente del éxito de Francis en la construcción de un equipo Kraken altamente competitivo que se proyecta como un contendiente de playoffs nuevamente la próxima primavera y más allá. Todo esto solo dos temporadas en la historia del equipo con un probable ganador del novato del año, Matty Beniers, y Tye Kartye, de 22 años, no seleccionado en el draft, jugando un papel importante en la postemporada.

Quizás aún más impresionante, la cartera de prospectos de Kraken ya se considera el tercio superior en la liga con solo dos borradores de la NHL completados por Francis y su grupo de operaciones de hockey. Tal como está, el equipo tiene 10 selecciones más para el Draft de la NHL de 2023 el 28 y 29 de junio.

Esa es una parte de la ecuación de GM: construir un ganador en curso mientras se abastece el sistema de desarrollo de jugadores, que incluye al defensa novato estelar de la Liga Americana de Hockey Ryker Evans (segunda ronda de 2021) y la selección general número 4 de 2022 Shane Wright, además de Kartye y los jóvenes finlandeses Ville Petman y Peetro Seppala, jugando minutos regulares y valiosos para el afiliado de AHL, Coachella Valley. Los Firebirds ya avanzaron a la cuarta ronda de los Playoffs de la Copa Calder y están 2-2 en una serie de campeonato de la Conferencia Oeste al mejor de siete antes del Juego 5 del sábado.

Otro elemento importante es involucrar a la base de fanáticos y establecer una ventaja de local. Francis será el primero en acreditar a la organización Kraken por su trabajo de marca y el incomparable y único Climate Pledge Arena como pilares de la lealtad de los fanáticos y la emoción de los decibelios, pero no hay nada más efectivo para desbloquear ampliamente a un fan base que ganar una serie de playoffs contra el campeón defensor de la Copa Stanley y jugar dos juegos 7 y seis fechas de playoffs en casa en solo la segunda temporada. Es factible que Kraken pueda ganar una Copa Stanley más temprano que tarde. Por su parte, Francis se ha ganado el favor de los aficionados locales en poco tiempo.

"En última instancia, el éxito de la organización es la suma de todas las partes, ¿no?" dijo Francis en una reunión un par de días después de que terminó la postemporada de Kraken. "El personal [de cazatalentos aficionados] se lleva el crédito por los prospectos que hemos reclutado y por firmar [agentes libres no reclutados] como Tye de juniors".

"El personal [de exploración] profesional está involucrado en todas las firmas e intercambios de agentes libres, además de los cables de exención. El equipo de I + D [investigación y desarrollo/análisis de datos] está involucrado en ambos lados. Usted reúne a su equipo y luego Dave [Hakstol ] y su personal, se hacen cargo de administrar a los jugadores y hacer que jueguen de la manera en que queremos jugar. Mucha gente hizo muchas cosas buenas para llevarnos a este punto".

Hay mucho que desempacar en el funcionamiento interno del grupo de "operaciones de hockey" de un equipo de la NHL. Con Francis a cargo, existe una política de puertas abiertas para invitar a todo el personal a brindar sus opiniones y proyecciones. Reclamar al delantero Eeli Tolvanen en las renuncias es un ejemplo: Francis dijo que los cazatalentos profesionales y los analistas de investigación y desarrollo hicieron lanzamientos fuertes para elegir a una ex selección de primera ronda que se convirtió en una amenaza de anotación y dos jugadores fuertes en una línea con Yanni Gourde y Oliver Björkstrand.

Ciertos miembros de los medios cuestionaron las selecciones de Francis en el draft de expansión de 2021 (con comparaciones de Las Vegas como material de debate), mientras que otros en los medios e incluso algunos ejecutivos en el deporte mismo se preguntaron si Dave Hakstol era el entrenador adecuado. Es seguro decir, mal, muy mal, en ambos aspectos. Vince Dunn fue la elección de St. Louis y ahora recibe elogios generalizados de los medios por su destacada temporada 2022-23, mientras que la selección de Toronto, Jared McCann, fue el primer jugador que Francis volvió a firmar con una extensión de contrato y fue recompensado con el tirador de élite. acaba de completar la temporada regular de 40 goles.

En cuanto a la elección de Hakstol, no hay discusión en contra de los resultados del segundo año. Solo para poner un signo de exclamación, el entrenador en jefe de Kraken es finalista del Premio Jack Adams de la NHL al entrenador del año.

"Dave es extremadamente trabajador y también extremadamente honesto", dijo Francis. "Mi esposa [Mary Lou] una vez me dijo 'si no mientes, no tienes que recordar lo que dijiste'.

"Como exjugador, preferiría saber y escuchar la verdad que tener que lidiar con eso o encontrar una forma de arreglarlo, en lugar de que alguien no me diga nada claro. Dave ha sido muy directo, muy honesto con los jugadores. Creo que, muchachos, "Sabes que te ganas tu oportunidad en nuestra alineación y, si lo haces, eres recompensado. Ha hecho un muy buen trabajo al tener conversaciones no solo con nuestro grupo de liderazgo, sino con muchachos de toda la alineación, construyendo esas relaciones, en el hielo, en práctica o juegos, y también fuera del hielo en el vestuario".

Con casi 20 prospectos legítimos ya en la tubería de Kraken y una lista actual que era uno de los cinco equipos de la NHL que jugaban después del Día de los Caídos, las cifras de éxito engendran éxito. Igualmente, el éxito engendra mayores expectativas. Francis y su grupo de operaciones de hockey están ocupados este mes preparándose para el próximo draft y la agencia libre de la NHL cuando los equipos y los jugadores puedan hablar oficialmente a partir del 1 de julio a las 9 a. m. (hora del Pacífico). Andre Burakovsky, Justin Schultz y Martin Jones), el borrador es un enfoque principal.

"Solo hemos tenido dos borradores, ¿verdad?" dijo Francis "Todavía estamos en la etapa de la infancia. Solo hemos tenido a Matty jugando en la NHL este año, lo cual es todo un logro y Ryker jugó en la AHL este año. Todos nuestros otros muchachos [elecciones del draft de 2021] realmente no puede ingresar a las filas [profesionales] hasta la próxima temporada. Entonces, los muchachos que fueron reclutados el verano pasado todavía están, en su mayor parte, a dos años de llegar allí.

"Se necesita tiempo para construir, pero estamos satisfechos con nuestros prospectos y lo que han hecho hasta este momento. Con 10 selecciones más en el draft de este año, sentimos que obtendremos más buenos jugadores. Hemos hablado desde el día uno sobre eso, la importancia de construir desde cero. A medida que construimos y damos forma a esta franquicia, creemos que es una parte integral. Hasta ahora, parece que va en la dirección correcta".